苹果汽车被放弃，那么多专利该怎么办？

最近一段时间,苹果的日子并不好过。

3月4日,苹果被欧盟处以18.4亿欧元的罚款,理由是该公司在音乐流媒体服务方面存在反竞争行为,违反欧盟的反垄断法规。

不久前发布的Apple Vision Pro也面临出师不利的境地。根据新闻网站Cult of Mac对社交媒体X用户进行的调研,结果显示有45%购买Vision Pro的用户表示将退货。

当然,苹果最大的新闻大概还是属于“放弃造车”――这条消息不仅刷爆了整个科技圈,也让“苹果汽车”成为苹果公司历史上最大的“烂尾”项目。

据报道,在造车的十年间,苹果总共投入了超过100亿美元(约720亿人民币),并且为该项目申请了众多专利。如今放弃造车,曾经的投入难道就都打水漂了?

苹果是一家非常善于挖掘技术潜力,或是为了新产品提前布局新技术的公司,例如Vision Pro上的激光雷达(LiDAR)早几年就被iPhone和iPad所使用。

因此,苹果汽车虽告一段落,但曾经积累的技术很可能会以新形式出现在其他产品上。

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CarPlay:苹果汽车的精神延续

2014年,苹果开启泰坦项目(Titan),正式步入造车领域。虽然苹果汽车从未公开亮相,但苹果汽车的灵魂――系统软件,其实大家都见过了。

在泰坦项目启动的同一年,苹果推出了CarPlay,正式进入车联网领域。

在很长一段时间里,CarPlay都是外界唯一能把苹果与汽车联系在一起的产品,因此其UI设计、功能更新等往往被视作是苹果汽车的预演。时至今日,随着苹果汽车被砍,CarPlay也成为了苹果生态在汽车行业的唯一武器。

对许多车机还不完善的电动汽车,抑或是只有一块简单屏幕的燃油车来说,支持CarPlay是最简单地提升车辆智能化的方式。尤其在美国市场,支持CarPlay几乎成为了一辆车最重要的智能化功能。

用苹果在2022年WWDC(苹果全球开发者大会)上的原话来说就是:在美国,CarPlay的车型渗透率是98%,有79%的美国消费者表示只会买支持CarPlay的车型。

而在国内,得益于新能源汽车普及率较高,不少车型的车机已经相当实用,因此CarPlay的存在感并不算高。但值得一提的是,去年底亮相还未正式发售的小米SU7同样支持CarPlay,并且其后排屏幕还可以连接iPad,足以见得苹果生态在国内依然有很强的影响力。

今年1月,开发者Steve Moser深挖了苹果发布的iOS 17.4 Beta 1更新,在代码中发现了下一代CarPlay的8款全新应用程序。彼时,有业内人士认为其中部分功能也可能出现在苹果汽车上。

例如Auto Settings(汽车设置)App可以让用户管理已配对的 iPhone,并调整车辆设置;Car Camera(汽车摄像头)App可以显示车辆的后视摄像头画面;Charge(充电)App可显示汽车剩余电池电量、充电状态、电池预估充电时间等信息;Climate(温度)App能控制车辆的空调系统,例如温度、风力大小、加热座椅、加热方向盘等。

虽然这些功能在目前国内新能源车型上已经相当常见,但对美国以及其他燃油车仍占主体的市场而言,CarPlay的这些新功能依然具有相当的实用性。并且,无论苹果汽车会不会诞生,它们都是一辆电动汽车所需要的基础功能之一。

CarPlay越好用,越能吸引用户,也就越能让苹果生态延续至汽车上,尽管苹果自己不造车了。这可能也是为什么十年来苹果对维护、更新CarPlay如此上心的原因。

但CarPlay的危机也不是没有,去年4月通用汽车宣布,将在其即将推出的电动车中取消Android Auto和苹果CarPlay,通用希望通过自有的操作系统来打造电动车革命,并与特斯拉等竞争对手展开竞争。

在车企对车机和智能座舱越来越重视,且开始逐渐自己把控“灵魂”的时候,很难说CarPlay到底还能走多远。

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Vision Pro:苹果汽车的“遗腹子”

除了软件,苹果在硬件上的许多技术也能得到延续。

2018年,苹果发布了一份名为《十年专利:苹果为下一代自动驾驶汽车展示令人难以置信的VR体验系统》的报告,其中首次涉及了虚拟现实相关的专利申请。公开查询到的专利有:“增强虚拟显示技术”、“沉浸式虚拟显示技术”、“增强的虚拟仪器技术”。

彼时,距离Vision Pro的正式亮相还有五年,外界对苹果虚拟现实设备的猜想还很模糊,而苹果在报告中也指出该技术的应用场景在于汽车。

苹果在专利内容上称,在 VR 技术加持下,人们可以在汽车驾驶时工作、阅读、甚至远程开会,也可以通过调整虚拟环境来减轻晕车。

2021年5月,苹果一项名为“隐藏式使用者界面”的专利浮出水面。这项专利显示,苹果汽车或许会将所有的触控界面都隐藏起来,或者运用新技术,让其变为“透明”,只有当使用者接触到界面时,那些“透明的材料”才会亮起,变成可操作的触控屏幕。同时,启动开关后,一些隐藏的摄像头还可以将车辆信息投影在驾驶室内,让驾驶员第一时间了解到最为详细的信息。

而针对晕车的人群,苹果甚至还申请了一个叫作“实景VR防晕车浪”的专利,让晕车人士在车内戴上特制的VR眼镜,这样便可像在沙发上看书一样。

后来的事情大家都知道了,苹果并没有推出VR产品,而是发布了更具创新性的混合现实产品(MR)Vision Pro。而上述功能,例如信息投影、实景VR等虚拟现实功能已经出现在了Vision Pro上。显然,它们在技术实现上大概率也存在共同之处。这也是过去苹果非常擅长的技术整合――将技术泛用化整合进不同产品,往往会发挥不一样的化学反应。

当然,许多汽车上的技术也与苹果目前的产品存在较大区别,难以腾挪复用,例如自动驾驶等。

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那些无法落地的专利

苹果十年造车,自动驾驶都贯穿始终,如今放弃造车,与之相关的技术则很难融入其他产品。毕竟无论是iPhone、Mac还是Vision Pro,它们都没有轮子,不会自己移动,自动驾驶很难找到用武之地。

过去,苹果为迎接无人驾驶时代的到来,曾公布过多项相关专利。例如,在车身上,苹果汽车将搭载各种具备感知功能的侦测器。其中有一种侦测器甚至是专门对着地面拍摄的,通过侦测地面状况,调整轮胎的角度和方向,以降低车身振动频率。

而在车内,苹果也对车门和安全气囊进行了改造。在苹果的构想中,当车辆不再需要驾驶时,乘客是需要对面而坐的,因此安全气囊将被设计在了车辆中间,而车门也成为对开式,能够自动控制的形式。

2019-2020年,苹果还分别获得了多项汽车悬架专利。苹果希望通过调整悬架的软硬提升不同驾驶状态下乘员的乘坐舒适度,甚至还能减缓乘员晕车的状况、减少轮胎的磨损。此外,还有一项“主动悬架系统”专利――车辆在检测当前道路状况后,会主动调节悬架,让车内乘员乘坐始终保持舒适状态。

不过,这几项专利的类似功能,已经被比亚迪云辇车身控制系统等新能源车企实现。而随着苹果放弃造车,此类技术大概率也将被雪藏,很难出现在其他苹果产品上。

总而言之,在十年造车历程中,苹果投入了巨大的人力、财力和时间成本,作为一款独立的产品,苹果汽车显然失败了,但其留下的技术遗产,一定程度上也帮助苹果挽回了些许损失。

虽然苹果汽车不会再出现,但它的精神续作还会延续在苹果的许多产品中。